Boston Dynamics heeft Atlas een nieuwe robothand gegeven die niet alleen krachtig kan grijpen, maar ook voorwerpen in de hand kan verplaatsen en echt gereedschap kan bedienen. De vier-vingerhand is ontwikkeld voor fabriekswerk waarin een humanoid veel verschillende handelingen moet uitvoeren zonder voor iedere taak een aparte grijper te krijgen.
Van grijpen naar manipuleren
De nieuwe GR3-hand heeft dertien vrijheidsgraden, tegenover zeven bij de vorige GR2-generatie. De duim kan in vier richtingen bewegen en tegenover de andere vingers worden geplaatst. Daardoor kan Atlas een voorwerp binnen de hand herpositioneren: een belangrijk verschil tussen iets alleen vasthouden en het gericht gebruiken.
Druksensoren in de vingertoppen en handpalm laten de robot voelen waar en met hoeveel kracht hij contact maakt. Volgens Boston Dynamics is de hand ongeveer zo groot als een grote mensenhand en gemiddeld sterker dan een menselijke hand. In demonstraties bedient Atlas onder meer een boormachine, momentsleutel, slijptol en lasbrander.
Waarom vier vingers genoeg zijn
De ontbrekende pink is een bewuste technische keuze. Een vijfde vinger zou drie extra aandrijvingen toevoegen, meer ruimte innemen en de kans op storingen vergroten. Uit de ontwikkeling bleek volgens het bedrijf dat vier vingers voor het beoogde industriële werk vrijwel dezelfde functies konden uitvoeren. Dat houdt de hand compacter en beter produceerbaar.
Ook de aandrijving is op robuustheid gericht. De motoren zitten direct bij de gewrichten en kwetsbare kabels die over bewegende scharnieren lopen, zijn vermeden. Dat moet slijtage beperken wanneer een hand dagelijks duizenden bewegingen maakt.
Ontworpen voor AI-training én productie
Boston Dynamics bouwde de fysieke hand en zijn digitale simulatiemodel parallel. Zo kunnen AI-besturingen eerst grote aantallen handelingen in simulatie oefenen en daarna naar de echte robot worden overgezet. Het bedrijf meldt dat de eerste resultaten met deze zogeheten sim-to-real-training veelbelovend zijn.
IEEE Spectrum meldt op basis van gesprekken met het ontwikkelteam dat bij het ontwerp al wordt nagedacht over een productievolume van 100.000 handen per jaar. Dat is een schaaldoel voor het ontwerp, geen bevestigd huidig productieaantal of een bestelling.
Waarom dit belangrijk is
Humanoids kunnen pas breed inzetbaar worden wanneer dezelfde robot uiteenlopende menselijke hulpmiddelen betrouwbaar gebruikt. Een hand die een kist oppakt, een klein onderdeel draait en daarna gereedschap bedient, kan het aantal gespecialiseerde machines op een productielijn verminderen. Bovendien levert fijn tastgevoel betere gegevens op voor het trainen van robot-AI.
De specificaties en getoonde functies zijn bevestigd. Nog niet bewezen zijn langdurige betrouwbaarheid in ploegendienst, de snelheid ten opzichte van werknemers, de kostprijs en autonoom succes bij veel verschillende taken. Een demonstratie van gereedschapgebruik is daarom nog geen bewijs van grootschalige fabrieksinzet, maar de nieuwe hand maakt die stap technisch wel concreter.