Tesla verandert een deel van zijn fabriek in Fremont ingrijpend. De voormalige productieruimte van de Model S en Model X wordt omgebouwd voor de productie van Optimus. Het doel is uiteindelijk een capaciteit van maximaal één miljoen humanoïde robots per jaar.
Dat betekent niet dat Tesla binnenkort daadwerkelijk één miljoen robots per jaar produceert. Het gaat om de capaciteit waarvoor de productielijn wordt ontworpen. De werkelijke productie zal stap voor stap worden opgebouwd.
Model S en Model X maken plaats
De Model S was jarenlang de belangrijkste auto van Tesla. Het model liet zien dat een volledig elektrische auto snel, luxe en praktisch kon zijn. Later kwam daar de Model X bij.
In 2026 stopte Tesla met de productie van beide modellen. De vrijgekomen ruimte in Fremont wordt nu gebruikt voor Optimus. De productie van de Model 3 en Model Y in andere delen van de fabriek blijft doorgaan.
Tesla bouwt dus niet de volledige fabriek om. Het gaat specifiek om het gedeelte waar de Model S en Model X werden geproduceerd.
De ombouw is begonnen
Na het beëindigen van de autoproductie begon Tesla met het verwijderen en vervangen van de bestaande productielijnen. In de vrijgekomen ruimte worden nieuwe machines, werkstations en afzonderlijke montagelijnen geplaatst.
Volgens Tesla krijgt Optimus geen traditionele autoproductielijn waarbij één product stap voor stap langs een lange transportband beweegt. De robot wordt opgebouwd uit meerdere onderdelen die afzonderlijk worden geproduceerd en later worden samengevoegd.
Denk daarbij aan:
- armen, benen en handen;
- elektrische motoren en actuatoren;
- batterijen en elektronica;
- camera’s, sensoren en computers;
- onderdelen die duizenden bedrijfsuren moeten meegaan.
Voor vrijwel ieder onderdeel moet Tesla een nieuwe productiemethode ontwikkelen. Een humanoïde robot bevat veel meer bewegende gewrichten dan een auto en moet veilig tussen mensen kunnen werken.
Eén miljoen robots is voorlopig een doel
Elon Musk heeft gezegd dat de productieruimte in Fremont uiteindelijk een capaciteit van maximaal één miljoen Optimus-robots per jaar moet krijgen. Dat is een langetermijndoel en geen voorspelling voor de productie in 2026 of 2027.
De eerste aantallen zullen aanzienlijk lager liggen. Tesla moet de machines installeren, productiemethoden testen en fouten uit het ontwerp halen. Musk waarschuwde zelf dat de eerste productie langzaam zal verlopen, omdat het bouwen van Optimus niet hetzelfde is als het bouwen van een auto.
Vooral de handen, actuatoren en aandrijving vormen een uitdaging. Deze onderdelen moeten compact, krachtig, nauwkeurig en betrouwbaar zijn. Tegelijkertijd moet de kostprijs laag genoeg worden om Optimus commercieel interessant te maken.
Eerst werken in de eigen fabrieken
Tesla wil de eerste Optimus-robots vooral in zijn eigen fabrieken inzetten. Daar kunnen ze eenvoudige en herhalende werkzaamheden uitvoeren, zoals het verplaatsen van onderdelen, sorteren van materiaal en uitvoeren van vaste productietaken.
Dat geeft Tesla twee voordelen. Het bedrijf hoeft niet direct externe klanten te overtuigen en kan tegelijkertijd grote hoeveelheden praktijkgegevens verzamelen. Iedere fout, onderbreking en handeling kan worden gebruikt om de hardware en software te verbeteren.
Pas wanneer de robots betrouwbaar en voldoende zelfstandig functioneren, kan grootschalige verkoop aan andere bedrijven beginnen.
Fremont wordt de eerste grote stap
De productielijn in Fremont moet bewijzen dat Optimus niet alleen als prototype werkt, maar ook herhaalbaar en tegen een aanvaardbare prijs kan worden geproduceerd.
Tesla maakt hiervoor bestaande fabrieksruimte vrij, plaatst productieapparatuur en bouwt een team dat de robot daadwerkelijk in aantallen moet gaan produceren.
Dat betekent nog niet dat Optimus commercieel is geslaagd. Tesla moet nog bewijzen dat de robot zelfstandig genoeg is, dat klanten ervoor willen betalen en dat de kosten laag genoeg kunnen worden.
Toch is de stap belangrijk. Veel robotbedrijven beschikken over indrukwekkende prototypes, maar nog niet over een productielijn die honderdduizenden robots kan bouwen. Tesla probeert zijn ervaring met batterijen, elektronica, software en massaproductie nu naar humanoïde robots te vertalen.
Van autofabrikant naar robotproducent
De plaats waar Tesla ooit zijn belangrijkste auto’s bouwde, wordt nu gebruikt voor een product dat volgens Musk op termijn belangrijker kan worden dan de volledige autotak.
Daarmee krijgt Fremont een nieuwe functie. De fabriek blijft auto’s produceren, maar wordt tegelijkertijd de eerste locatie waar Tesla probeert Optimus op industriële schaal te bouwen.
Fremont is daarbij waarschijnlijk niet het eindstation. Bij Gigafactory Texas wordt gewerkt aan een veel grotere productielocatie voor toekomstige generaties van Optimus. Tesla heeft voor Texas een langetermijndoel genoemd dat nog aanzienlijk hoger ligt dan de geplande capaciteit in Fremont.
De lijn in Fremont kan daarom worden gezien als de tussenstap tussen handgebouwde prototypes en echte massaproductie. Tesla kan er leren hoe snel de robot gemonteerd kan worden, welke onderdelen regelmatig uitvallen en waar automatisering mogelijk is.
Productie is niet de enige uitdaging
Zelfs wanneer Tesla honderdduizenden robots kan bouwen, is het project nog niet automatisch succesvol. Optimus moet ook betrouwbaar zelfstandig kunnen werken.
Een bruikbare humanoïde robot moet:
- zijn omgeving begrijpen;
- veilig tussen mensen bewegen;
- nieuwe taken kunnen aanleren;
- meerdere uren achter elkaar kunnen werken;
- weinig onderhoud nodig hebben;
- economisch voordeliger zijn dan bestaande oplossingen.
Vooral de software bepaalt uiteindelijk hoeveel waarde de robot heeft. Een betaalbare robot die voortdurend menselijke hulp nodig heeft, levert bedrijven weinig voordeel op.
Waarom dit belangrijk is
De ombouw in Fremont laat zien dat Tesla Optimus niet langer alleen als onderzoeksproject behandelt. Het bedrijf maakt echte fabrieksruimte vrij, investeert in productieapparatuur en richt een complete toeleveringsketen in.
De grote vraag is niet meer alleen of Tesla een werkende humanoïde robot kan bouwen. De vraag wordt nu of Tesla die robot betrouwbaar, betaalbaar en in grote aantallen kan produceren.
Als dat lukt, kan Fremont later worden gezien als de plaats waar Tesla veranderde van voornamelijk een autofabrikant in een producent van fysieke AI en humanoïde robots. Als de techniek of vraag tegenvalt, blijft het voorlopig vooral een bijzonder kostbaar experiment.
De komende productiecijfers en de daadwerkelijke inzet van Optimus in Tesla-fabrieken moeten laten zien welke van deze twee richtingen het wordt.